Enviado por Pepa:
Los ensayos de Isaac Asimov que integran el
presente volumen están agrupados en tres partes. La primera está dedicada a
cuestiones relacionadas con la constitución de la materia; la segunda trata del
funcionamiento del sistema solar, y la tercera analiza algunos aspectos de la
formación del Universo. Un último ensayo, que es el que da título al volumen,
conecta las tres partes entre sí y resume en cierto modo el pensamiento de
Asimov como historiador de la ciencia.
De los núcleos atómicos a la formación de esqueletos
El descubrimiento por parte de los físico-químicos de que un mismo
elemento podía tener un número variable de neutrones en su núcleo, sin que esta
variabilidad afectara sus propiedades químicas, abrió un decisivo capítulo de
la Química. Y, lo que es más, tuvo importantes consecuencias para el desarrollo
de la Bioquímica. El reconocimiento de los isótopos, la producción de isótopos
radioactivos de elementos relativamente corrientes y su facilidad para ser
seguidos en todos los procesos biológicos, son explicados por Asimov en esta
primera parte de la obra, que desemboca en una consideración del largo proceso
evolutivo que llevó a muchas especies animales a la formación de esqueletos
mediante la utilización de ciertas sustancias inorgánicas.
La Luna, Urano y Plutón
La segunda parte, dedicada al sistema solar, es quizá la más
heterogénea de las tres que componen la obra, pero su falta de unidad se
compensa sobradamente con el interés y la amenidad de cada uno de los ensayos
que la constituyen. En el primero de ellos, Asimov cuestiona de forma muy
convincente las arraigadas fantasías que han ligado, en diversas épocas y
culturas, determinados aspectos del comportamiento humano, e incluso de su
fisiología, con la periodicidad de las fases lunares. En el segundo ensayo,
después de bromear sobre la impopularidad del planeta Urano debido a su
escatológica pronunciación en lengua inglesa, divulga algunos aspectos poco
conocidos del más desconocido de los tres gigantes de nuestro sistema y de sus
satélites. Para finalizar, Asimov se refiere a Plutón, del que piensa que, más
que un planeta diminuto, quizá sea un asteroide gigante.
Novas, supernovas y Física cuántica
Los prejuicios culturales son un inconveniente añadido en el
camino del conocimiento, como pone de manifiesto Asimov a propósito de la
dificultad que representó, para los hombres cultos de la Antigüedad y de la
Edad Media europea, abandonar la idea aristotélica de la inmutabilidad de la
esfera celeste. Conviene tener en cuenta que otras culturas, como la china,
registraron sin ningún prejuicio la aparición y desaparición de objetos
extraordinariamente brillantes en el cielo nocturno.
Pero en Occidente hubo que esperar hasta los cambios producidos
durante el Renacimiento para que se llegara a una aceptación de fenómenos como
el de las novas y las supernovas. Aunque no fue hasta nuestro siglo que
encontraron una explicación convincente y permitieron a la vez una nueva
concepción del Universo, en la que participan tanto la Relatividad como la
Física cuántica.
Sobre el conocimiento científico
En el último ensayo, dedicado a la relatividad de los errores,
Asimov critica una falacia que ha sido sostenida a menudo por voces de cierto
prestigio. Dado que la ciencia demuestra periódicamente que los conocimientos
que se daban por ciertos en un determinado momento resultan no serlo a la luz
de nuevos descubrimientos, algunos han llegado a concluir que todo conocimiento
es erróneo, en la medida en que el futuro terminará por demostrar su falsedad.
Asimov sostiene que la falacia de un argumento de este tipo se basa en el valor
absoluto que se da a expresiones como cierto o falso, cuando en realidad hay
una gradación extrema en las categorías de certeza o falsedad que contiene cada
afirmación. Todo es relativo, incluso el error.
