Es un libro de divulgación histórica, obra del escritor alemán C. W. Ceram. Se publicó por ver primera en 1949. Tuvo la virtud de acercar al gran público los secretos de la arqueología. Desde su publicación fue un éxito de ventas, traducido a numerosas lenguas, y reimpreso en la actualidad.
La obra se articula en cuatro apartados principales, cada uno dedicado a una civilización antigua: I libro de las estatuas, sobre la civilización cretomicénica; II libro de las pirámides, sobre la civilización del antiguo Egipto; III Libro de las Torres, sobre Mesopotamia; y IV Libro de las escaleras, sobre la cultura de la América precolombina, especialmente los mayas. Termina con un último capítulo sobre los libros de la historia de la arqueología que todavía no pueden escribirse, una especie de post-escriptum en el que se excusa por reducir su obra a las cuatro grandes civilizaciones de la antigüedad y dejar anotada la importancia de otros investigadores cuyo objeto de estudio son otras grandes culturas desaparecidas como la cultura china, india, japonesa, africana y otras.
En la obra se proporcionan apuntes biográficos sobre personalidades de la arqueología, como Heinrich Schliemann, Jean-François Champollion, Paul Emile Botta, y Howard Carter.
Cumpliendo su voluntad divulgativa este libro es ameno, fácil de leer y un instrumento ideal para todo aquel que quiera introducirse en el mundo de la historia de la arqueología con los ojos de un profano, además de contar con un os interesantes apéndices para profundizar más en el tema. No en vano se ha convertido en un best seller, un clásico que todo el mundo conoce y recomienda.
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