WESTMINSTER Y EL BIG BEN

El Palacio de Westminster, diseñado por el arquitecto Charles Barry, aún estaba inconcluso. Su monumentalidad recordaba a una catedral laica con toques de edificio aristocrático. Brigadas de albañiles trabajaban a destajo para ultimar detalles de mampostería, lo que fastidiaba a diputados y lores, que se quejaban del ruido. Aquella tarde, las largas agujas de sus torres apuntaban al cielo gris, aunque la espesura de la niebla las emborronaba. La dorada arquitectura neogótica albergaba el Parlamento, compuesto por la Cámara de los Comunes y de los Lores. La piedra, de color dorado, ya empezaba a desmoronarse debido a la contaminación atmosférica. Se descascarillaba. El Támesis se deslizaba ante una de las fachadas apaisadas, y en sus turbias aguas flotaban algunos peces muertos por el humo de las industrias y de los descontrolados vertidos contaminantes de las fábricas. De las aguas emanaba un olor fangoso y putrefacto al removerlas las embarcaciones a su paso.

Tras haber estado toda la mañana trabajando en el taller de su establecimiento, el relojero comió apenas un bocado, cogió un coche de caballos y se dirigió al fastuoso Palacio de Westminster. La Torre del Reloj, situada en el lado noroeste, descollaba con sus casi cien metros de altura. Dieron las tres de la tarde y repicó el bronce. Cada una de las cuatro caras de la torre tenía un reloj de enorme esfera blanca.

Entró en las oficinas de la planta baja, dio su nombre y un funcionario con nariz de boniato, tras comprobar una lista, lo condujo por diversos corredores hasta la Torre del Campanario, abrió con una larga llave una puerta y comenzaron a subir por una larguísima escalera de caracol. Más de trescientos peldaños. Los pasos resonaban. Finalmente, jadeando por el esfuerzo y con las rodillas temblando, entraron en la sala donde estaba el gigantesco mecanismo del reloj. El funcionario le entregó la llave y se marchó farfullando maldiciones, al verse obligado a bajar de nuevo por aquella interminable escalera.

José dejó en el suelo el maletín de piel negra con las herramientas de su oficio. El maletín era similar al de los médicos, lo que no era tan extraño al ser él un médico del tiempo.

Habían distribuido por la estancia varios quinqués para que dispusiese de luz artificial cuando la luz del sol languideciese. En lo alto de la torre había cinco campanas que daban los cuartos cada quince minutos. La campana más grande y con un peso cercano a las catorce toneladas, la Gran Campana, conocida popularmente como Big Ben, sonaba cada hora.

Se quedó allí un buen rato, pensativo y sin hacer nada, estudiando la maquinaria con atención para comprender su intrincado funcionamiento. Pesaba unas cinco toneladas. Rodeó a paso lento aquellos enormes engranajes y ruedas dentadas, y observó con detenimiento el sistema de escape de gravedad. Había tres pesos suspendidos conectados con cables de acero a la maquinaria. En el centro, se alzaba un péndulo con una estrella de tres puntas que hacía funcionar las manecillas del reloj de cada una de las cuatro esferas exteriores de la torre.

Aquel monumental reloj había tenido problemas desde su puesta en marcha hacía menos de nueve años. La primera Gran Campana, que pesaba casi tres toneladas más que la actual, se resquebrajó al colocarla y hubo que fundirla de nuevo con un peso menor. A los dos meses de instalarla, se partió de nuevo en el punto donde el martillo la golpeaba al dar las horas, debido al excesivo peso de éste, y hubo que repararla una vez más. Ya no había problemas con las campanas de bronce, cuya pegadiza melodía al dar la hora se había popularizado entre los londinenses. El problema era ahora el propio reloj, que atrasaba.

Aquella maquinaria era la más grande que nunca había visto. Constituía todo un reto.

Emilio Lara, El Relojero de la Puerta del Sol